Entre o final dos anos 1920 e o pos-guerra, milhoes de pessoas foram deportadas e morreram nos campos de trabalhos forcados sovieticos. Em Kolima, regiao desolada no nordeste da Siberia, onde um cuspe congela no ar antes de tocar a terra , localizavam-se alguns desses campos, e num deles o escritor russo Varlam Chalamov (1907-1982) cumpriu pena por quase duas decadas, cavando buracos, abrindo estradas e quebrando pedras. Ao final desse periodo, retorna a Moscou e ja no ano seguinte comeca a escrever sua obra-prima, os Contos de Kolima. Apos este primeiro volume se seguiram mais cinco, constituindo uma obra monumental, com mais de 2 mil paginas, trabalho que lhe tomaria outros vinte anos e no qual a escavacao profunda da memoria, o relato autobiografico sem floreios, e acompanhado a cada passo por uma aguda reflexao filosofica sobre os limites do ser humano em face de experiencia tao brutal.