Este livro analisa o processo de formação da cultura nacional baseando-se no desejo dos brasileiros em ter sua própria literatura, pintura e arquitetura. Aqui a perspectiva ensaística marxista dos autores permite a apreensão das conseqüências trazidas à experiência intelectual e cultural brasileira pelo desenvolvimento desigual e combinado que o capitalismo impõe aos países periféricos. Ou seja, O sentido da formação procura apreender, articulando pontos de vista localistas e cosmopolitas, a maneira com que tal experiência histórico-econômica, ao mesmo tempo brasileira e mundial, tomou corpo no campo da estética.