Um periodo especialmente infeliz se anuncia nas vidas aflitivas de Violet, Klaus e Sunny Baudelaire. Durante uma tenebrosa e exaustiva caminhada noturna, eles param diante do Armazem Geral Ultima Chance e decidem entrar para pedir ajuda. Eles nao podem recorrer aos pais (pois os perderam num incendio), nem a policia (que estava entre seus perseguidores noturnos), tampouco a conhecidos (pois os irmaos tem conhecidos demais, o que e quase o mesmo que nao ter nenhum). Depois da morte dos pais no incendio, Violet, Klaus e Sunny se veem sob os cuidados de inumeros tutores, alguns deles crueis, como o ganancioso e traicoeiro Conde Olaf, o vilao que e o verdadeiro responsavel por eles estarem ali, totalmente sozinhos no meio da noite, em frente ao Armazem. Violet, Klaus e Sunny resolvem passar um telegrama para o sr. Poe, um banqueiro que fora encarregado de cuidar dos orfaos. O sr. Poe nunca se mostrou especialmente eficaz, mas pelo menos ele nao era cruel, nao tinha sido assassinado nem era o Conde Olaf, e essas parecem ser razoes suficientes para contata-lo. Alem de se safar de terriveis enrascadas, os Baudelaire ainda terao de suportar a estada no sinistro Hospital Heimlich e provar que nao sao crueis assassinos. Esse e apenas o comeco de paginas e paginas de situacoes desesperadoras, que contem detalhes opressivos como um desconfiado dono de armazem, uma cirurgia desnecessaria, um sistema de intercomunicadores, uma anestesia e baloes em forma de coracao. Em 2005, Jim Carrey estrelou uma versao cinematografica dos tres primeiros livros da serie, no papel de conde Olaf.