Este notavel classico da filosofia politica foi escrito por Rousseau para atender a questao posta pela Academia de Dijon Qual e a origem da desigualdade entre os homens e se ela e legitimada pela lei natural . Em sua resposta, o filosofo se pergunta em primeiro lugar o que e o homem? . Para tanto, remonta a ideia de estado de natureza, para em seguida evidenciar o quanto a humanidade se afastou dele e, assim, fixar o cerne do problema da desigualdade entre os homens. Segundo Rousseau, o crescimento da civilizacao corrompe a felicidade natural do homem e sua liberdade ao criar desigualdades artificiais de riqueza, poder e privilegios sociais. Alvo de duras criticas ao longo dos seculos, este discurso se mantem tao atual e polemico quanto o foi em 1755.