Para elucidar a formacao da China contemporanea, Xinran foi em busca de homens e mulheres comuns com mais de setenta, oitenta anos (um deles tinha 97 e havia participado da Grande Marcha de Mao Tse-tung), das mais diversas regioes e de diferentes estratos sociais, e que sobreviveram a miseria e a fome, a invasao japonesa e a revolucao, aos desastres do Grande Salto Adiante e as perseguicoes e humilhacoes da Revolucao Cultural para chegar a modernizacao e ao espantoso crescimento economico do inicio deste seculo. Nao foi facil obter depoimentos francos e espontaneos, pois os chineses tem uma longuissima tradicao de nao falar aberta e honestamente sobre o que pensam e sentem, temerosos (com razao, como mostram algumas entrevistas) de que isso possa prejudicar nao somente a eles, mas a todos os seus parentes e descendentes. Mas apesar dessa dificuldade, a autora conseguiu reunir duas dezenas de historias reveladoras da vida cotidiana, dos sentimentos e ideais, das dores e alegrias, da fibra e coragem, da resistencia fisica e fortaleza de espirito da geracao dos chineses que viveram sob o dominio de Mao. Entre as testemunhas, estao desde artifices que fazem as lanternas tradicionais, uma curandeira que vende ervas, um ex-saqueador da Rota da Seda e um pregoeiro de noticias de casa de cha (lembranca de um tempo em que todos era analfabetos), ate geofisicos que construiram a industria petroleira chinesa, uma mulher general (nascida nos Estados Unidos), um casal que passou privacoes indescritiveis na transformacao economica do deserto de Gobi, um policial desencantado com a profissao e, evidentemente, taxistas, que tambem na China constituem fonte preciosa de informacoes. Num pais em que a historia recente esta envolta em tanta bruma, esses relatos orais respondem um pouco ao apelo que a autora faz no final do livro: Por favor, pensemos e trabalhemos por menos escuridao e odio. Somente a luz e o brilho da compreensao podem destruir as trevas .