Na tarde mais quente do verao de 1935, na Inglaterra, a adolescente Briony Tallis ve uma cena que vai atormentar a sua imaginacao: sua irma mais velha, sob o olhar de um amigo de infancia, tira a roupa e mergulha, apenas de calcinha e sutia, na fonte do quintal da casa de campo. A partir desse episodio e de uma sucessao de equivocos, a menina, que nutre a ambicao de ser escritora, constroi uma historia fantasiosa sobre uma cena que presencia. Comete um crime com efeitos devastadores na vida de toda a familia e passa o resto de sua existencia tentando desfazer o mal que causou.