Rio de Janeiro, dezembro de 1868. O moleque Vitorino Quissama foge da senzala para procurar a mae desaparecida. Recorre ao viajante Daniel Woodruff, ex-agente da Scotland Yard que pode ajuda-lo em sua missao. Transitando entre os saloes da corte e as precarias moradias dos corticos, a dupla tera de enfrentar os perigos e as injusticas de uma sociedade sustentada pelo trabalho escravo. Baseado nos manuscritos de Daniel Woodruff (1832-1910), O Imperio dos Capoeiras reconstitui a saga de uma cidade dividida pela guerra secreta dos Nagoas e Guaiamuns, duas das maiores e mais temidas maltas do seculo XIX. Numa epoca em que o escritor Jose de Alencar era Ministro da Justica e o Imperio do Brasil destinava todos os seus recursos a Guerra do Paraguai, Woodruff mal podia imaginar que, por tras da busca pessoal de Vitorino, insinuava-se uma conspiracao que mudaria os rumos da nossa Historia.