Aqueles que chegam desavisados ao texto limpido e elegante de Nicolau Maquiavel pode parecer que o autor escreveu, na Florenca do seculo XVI, um manual abstrato para a conduta de um mandatario. Entretanto, esta obra classica da filosofia moderna, fundadora da ciencia politica, e fruto da epoca em que foi concebida. Em 1513, depois da dissolucao do governo republicano de Florenca e do retorno da familia Medici ao poder, Maquiavel e preso, acusado de conspiracao. Perdoado pelo papa Leao X, ele se exila e passa a escrever suas grandes obras. O principe, publicado postumamente, em 1532, e uma esplendida meditacao sobre a conduta do governante e sobre o funcionamento do Estado, produzida num momento da historia ocidental em que o direito ao poder ja nao depende apenas da hereditariedade e dos lacos de sangue. Mais que um tratado sobre as condicoes concretas do jogo politico, O principe e um estudo sobre as oportunidades oferecidas pela fortuna, sobre as virtudes e os vicios intrinsecos ao comportamento dos governantes, com sugestoes sobre moralidade, etica e organizacao urbana que, apesar da inspiracao historica, permanecem espantosamente atuais.