Vencedor do premio Nobel de literatura, Elias Canetti conjuga antropologia, psicanalise, economia politica, historia das religioes, ciencia politica e sociologia da cultura nesta obra-prima do ensaismo contemporaneo. Assustado e pesaroso diante do espetaculo de adesao crescente das massas populares as organizacoes nazistas, na Alemanha e na Austria dos anos 1930, o entao jovem escritor Elias Canetti passou as tres decadas seguintes tentando decifrar os segredos profundos da humanidade em suas manifestacoes mais corriqueiras e terriveis: mandar e obedecer; matar e sobreviver; medo e voracidade; paranoia e poder. O resultado dessa obsessao e esta obra-prima do ensaismo, que une descricao narrativa a diversas areas do saber entre elas, a antropologia, a psicanalise, a historia das religioes e a ciencia politica e destrincha de modo singular a propagacao do mal na contemporaneidade.