Neste quarto volume dos Contos de Kolima, Varlam Chalamov realiza um verdadeiro estudo sociologico sobre os criminosos comuns com quem conviveu nos terriveis campos de trabalhos forcados do regime stalinista. Em oito textos, o autor faz uma descricao perspicaz da cultura do mundo do crime, critica a romantizacao dos bandidos na literatura e mostra como o governo sovietico muitas vezes se utilizou da mao de obra de delinquentes profissionais para reprimir e eliminar os prisioneiros politicos nos lagers russos. O volume inclui ainda um texto em que Chalamov lista as licoes que aprendeu nos campos, alem de uma carta a Soljenitsin em que delineia suas diferencas em relacao ao autor de Arquipelago Gulag.