Nos ensaios Consideracoes sobre o marxismo ocidental (1976) e Nas trilhas do materialismo historico (1983) – reunidos, em nova traducao, neste volume -, Perry Anderson examina meio seculo de trajetoria do marxismo ocidental , vertente contraposta ao marxismo-leninismo sovietico de entao. Partindo do estudo comparativo de trajetorias intelectuais e politicas de autores marxistas e do contexto em que viveram, o historiador britanico analisa, no primeiro ensaio, como a unidade entre teoria e pratica foi afetada, a partir da decada de 1920, pelo distanciamento desses intelectuais em relacao a atividade politica dos partidos socialistas e comunistas e do movimento operario. Anderson destaca tambem a mudanca de enfase na obra de autores desse periodo, como Gyorgy Lukacs, Jean-Paul Sartre, Theodor Adorno e Lucio Colletti, em comparacao com geracoes anteriores: em vez da estrutura politico-economica, vem a primeiro plano temas como cultura, filosofia e arte.No segundo ensaio, o leitor encontra um balanco da relacao entre o marxismo e novas correntes de pensamento na decada de 1970, como o pos-estruturalismo e a nova geracao da teoria critica (na figura de Jurgen Habermas). Anderson discute tambem as aproximacoes e tensoes entre a atividade teorica marxista da epoca e os rumos dos partidos comunistas e socialistas na Europa Ocidental.