Refletindo sobre as contradicoes entre ideias liberais e sociedade escravista no Brasil, o autor faz uma analise detalhada de Senhora, de Jose de Alencar, e dos primeiros romances de Machado de Assis. Estes ensaios concisos e brilhantes – entre eles o famoso As ideias fora do lugar – se tornaram um paradigma de excelencia para a critica cultural brasileira.